公元1582年(万历十年)夏天的北京，怪事与奇(qí )案叠起。先是大明内库储银不翼而(ér )飞，从各地府县运来的大宗税银突(tū )然不知去向，国家铸银局的熔银大炉也因无银可铸而被迫停炉；接着便是被送入(rù )诏狱的两个江洋大盗神秘越狱，城外一个以做棺材为业的村子在一夜之间被杀戮一空；更可怕的是，一股来路不明的号称“江洋八子”的犯罪集团突然显身大街小巷和王公府邸……这猝然发生的一切，使得年轻的明神宗朱翊钧隐约感到了登基以来最大的危机正在向大明政权袭来。　　奉命出宫缉拿(ná )巨盗的御前(qián )带刀侍卫钟元(yuán )，好不容(róng )易找到了“江洋八子”的线索，却在捕捉时失手，被一个精(jīng )于易容术的名叫“镜(jìng )子”的巨盗轻易地从剑下脱身而去；不(bú )仅如此，在“镜子(zǐ )”的秘密策划下，“江洋八子”用最骇人听闻(wén )的方法成功地打劫(jié )了从江南运往京城的三十万两税银，使朝廷上下人心惶惶。这一连串的失误，使得钟元这位大名鼎鼎的第一侍卫遭受了连贬六级、锒铛入狱的处罚。　　“江洋八子”这伙罕世大盗的(de )猝然出现(xiàn )，不仅在京城引起了(le )百姓的巨大恐慌、惊扰了皇城的六部朝堂，而且更是让神宗大刀阔斧追查税银流失巨案的计划连连受挫。　　此(cǐ )时，负责追查税银流失案和主持铸银局开工的首辅大臣张四维也无可避免地遭遇了前所未有的困境：在以大太监冯保为首的东厂阄宦势力的操(cāo )纵下，唯一知道(dào )失踪税银去向的征税司督察彭久灵被灭口于(yú )刑部大狱；从吕宋启运的三船银锭沉没于海上飓风(fēng )，使得铸银局限期复工的旨令成了一张空(kōng )文；而从各地银(yín )矿传来的不祥消(xiāo )息更是惊心动魄，因地方官府额外苛征矿税，使得矿洞久年失修，接连(lián )发生了几次大矿(kuàng )难，死者无数，银矿纷纷关闭。　　已被国库税银的大量流失和铸银不济的局面弄得焦头烂额的神宗此时才知道，他面对的不仅是一个极端凶残的、像幽灵一样来去无踪的“江洋八子”犯罪集团，而且还面对着一个盘根错节、难以对付的(de )冯保巨蠹势力。　　更危急的是，由(yóu )于国库中的储银全被冯保用充沙假银(yín )秘密偷换一空，致使镇守边关的防军到了无饷可供的可怕境地，从(cóng )边境六百里加急送来的催(cuī )银奏章，如雪片一样飞(fēi )抵皇城，统领四十万大军的(de )瑞王甚至给乾清宫运来了一车折断的兵器，暗示了一场即将发生(shēng )的大兵(bīng )变。　　显然，国家已经面(miàn )临了生死存亡的紧要关头。　　在这(zhè )国祚不永的危难时刻，忍辱负重的钟元毅然挑起了为(wéi )朝廷力挽狂澜的重任。他在(zài )美丽而富有正义感的旧日恋人、隐居在深宫为夫守节的永宁公主的帮助(zhù )下，从狱中逃出，以追(zhuī )踪捉拿“江洋八子”为突破口，扶倾厦于既倒。　　冰清玉洁(jié )、心志高远的瑞王女儿兔儿，因逃婚而结识了钟(zhōng )元，成了钟元的忠诚助手，两人共同出生入死，同入魔穴，终于掌握了“江洋八(bā )子”的一个个不为人知的秘密：“江洋八子”由八人(rén )组成，首犯“镜子”，群聚在“镜子(zǐ )”身边的有刀子、雷(léi )子、花子、耗子、蝎子、浪子和影子。八人都身怀绝技，使用的武器更是五花八(bā )门，有鹅毛尖刺、雁翎双刀、折扇飞针；有能引下雷电的蝴蝶风筝，有一口便能致人死地的毒液，更有飞舞(wǔ )之下能碎人筋骨的白绸水袖。显然，要剿灭这帮大明(míng )开国以来最大的黑恶势力，困(kùn )难重重。　　与“八子”的数次交手，使钟元受到了一次次巨大的震动。当“雷子”在雷雨之中(zhōng )放飞的古怪风筝和“刀子”在(zài )死牢(láo )中从容贿官出狱的奇离经历让钟元又一次大为震惊时，钟元已经知道，他面(miàn )对的不仅是一个个极(jí )其诡异而又危险的人物，而且在这些人物的背后，肯定隐藏着不为人知(zhī )的命运秘密(mì )。　　他决定要搞清这些秘密。　　他知道，只有将这些秘密真正搞清了，才有可能找到他们的行踪(zōng )，将他们一网打尽。　　然而，钟元却绝对没(méi )有想到，在“江洋八子”的背后，有一只巨大而无影的黑手(shǒu )在操纵着！　　这只黑手就是冯保！　　冯保(bǎo )身为二(èr )朝元老，又(yòu )仗着神宗是他一手抱大的特殊身份，一手控制了东厂和锦衣卫的大权，背着神宗疯狂(kuáng )地贪贿巨银。他的触角几乎伸遍了全国各府(fǔ )县的征(zhēng )税司(sī )局，网罗了一大批为他敛(liǎn )财的地方大小(xiǎo )官员，编织了一张无(wú )人可破的(de )黑网。而表面上，冯保极其清廉耿介，大智大(dà )勇，是个能(néng )为朝廷分忧解难(nán )的辅弼良臣(chén )。　　冯保(bǎo )操纵“江洋八子”的联络人，就是“镜子”！　　在(zài )冯保的策划下，“江洋八子”成功地洗劫(jié )了经过张四维千辛万苦的努力才(cái )升火开炉的铸银(yín )局，冯保将二百万两银子如数收(shōu )入囊中。并且再次嫁祸于钟元，使钟元落入了死境，被推上了法场(chǎng )。　　钟元的生死好友、锦衣卫指挥使卓勇秘密劫(jié )下了法场，在(zài )斩刀下救出了钟元。永宁公主和兔儿帮助钟元逃离了京城(chéng )。　　可是，当钟元得知“江洋八子”在寻找一个传奇人物“茧人”时，敏感到了一场(chǎng )更大的阴谋正在发生。他再一次回到京城，通过“八子”之一的“花(huā )子”，找到了“茧人”，得知了一个惊天秘密：先帝传下的五颗价值连城的夜明宝珠，就藏在永宁公主(zhǔ )的府上！　　同样也得知了这个秘密的冯保，与“镜子”密谋，要夺得这五颗宝珠，“以珠代银”，送往急等军(jun1 )饷的瑞王手中，以此作为结成同盟的条件。　　而此时，因无银可供军饷的(de )神宗，也决定要将这五颗宝珠运到西(xī )此关防(fáng )，与西(xī )域人兑(duì )换成银两后，充作饷银。　　于是，小小的永宁府成了争夺宝(bǎo )珠的生死(sǐ )场(chǎng )。　　就(jiù )在宝珠被夺的关键时刻，钟元的出现(xiàn )扭转了局面，宝珠被神宗夺回。“江洋八子”中的耗子、浪子、刀子和雷子也都先后被钟元翦除，这四个人的离奇命运以及如(rú )何走上(shàng )犯罪道路的经历，强烈震撼了钟元。　　然而，钟元又一次遭到冯保的陷害，反而成了“窍宝大盗”，再次被神宗定为“死囚”。　　对钟(zhōng )元刻骨仇恨的冯保(bǎo )，也指令“镜子”对钟元实行反追杀。　　一时间，钟元面临了双重杀戮，身陷绝境。　　然而，曾被钟元的大仁大义感动过的东(dōng )厂千户马风，与永宁公(gōng )主、兔儿一起，保护了钟元；甚至连怀着不同目的的“花子”也在钟元危难时出手相救，使钟元死里逃生。　　极端残酷的磨难使钟元对缉拿“江洋八子”和催毁冯保势力几乎失去了信(xìn )心。就在钟元沉沦之时，永宁公主毅然走出了“守节”的阴影，陪伴着钟元度过(guò )了人生最困难的一段日子。钟元重新舔舐了自己的伤口，振作了起来，以囚犯的身份担负起护送宝珠去西北边镜的秘密使命。　　令钟元万万没有想到的是，永宁公主和兔儿也陪伴着他也一路西去，与他一起开始了漫长的西行旅途。遵照皇命解押钟元去西北的卓勇和马风，并不知(zhī )道钟元(yuán )身(shēn )负的重任，几次差点丢失了藏着宝珠的箱子。有一次，当藏着宝珠的箱子落河漂流十里之外时，钟元挣出囚笼，抱着皮筏飞追三(sān )日，才将宝箱找回。　　而宝珠面临的最大威胁，是尾追而来的“镜子”等人。为了夺到宝珠，令“镜子”亲自率领剩下的“四子”，尾随着钟元追到了大西(xī )北。　　钟元、永宁、兔儿为保护宝(bǎo )珠而经历的一次(cì )次生死搏杀(shā )和生死别离夺，惊天地泣鬼神！　　心中曾经笼罩着巨大阴影的永宁公(gōng )主，在西(xī )北大漠狂沙的洗礼下，心胸豁然开朗，在钟元所(suǒ )给予的博大的爱情中体验到了人生的欢乐和意义。兔儿也走出了父亲瑞王留(liú )给她的“六月为期”的死亡阴影，把生命的最后辉煌留给了她苦苦追寻(xún )的爱情——她死在马风的怀抱。　　钟元的仁义之心和浩然正义，在大西北的高天广地之中(zhōng )产生了对邪恶势力的巨(jù )大震慑力量(liàng )，而大(dà )西北这片神奇的土地所具有的深厚的人文境界所产生的自然感化力，也冲洗着一切邪恶。以“镜子”为首的“四子(zǐ )”，在这两种力量的震动中，各自选择了最后的归(guī )宿。　　逼使他们四人走上犯罪(zuì )道路的奇特命运，再一次让钟(zhōng )元感受到了心灵的巨大撼动(dòng )。　　令钟元(yuán )最吃惊的是，“江洋八子”中最扑朔迷离的“影子”，竟然是他的好友卓勇！　　卓勇留给他的最后一句话就是：如果有来世，我会做你钟元的真正朋友！　　就在宝珠送到瑞王军(jun1 )营的时候，张四维在(zài )京城掌握了冯保鲸吞国(guó )家大量税银(yín )的铁证，从而一举摧毁了冯保的恶势力，将查没的银子赶运到了(le )军营。　　宝珠重又回到了大明的国库。　　钟元是与永宁在大西北的沙漠中举行(háng )婚(hūn )礼的，参加婚礼的只有一座座永远沉默的坟墓和一(yī )面面飘动的纸旗……　　经历了一场场劫波的神宗，终于敏锐地看到，要匡扶大明正气、重振(zhèn )皇纲王宪，必须要找(zhǎo )到一个从根本上(shàng )解决吏治腐败的方法，而这个方法的最重要一环，那就是要在全(quán )国范围内建立一个清廉而有效的税政体制，阻断官员经济犯罪的(de )来源；然而，要实施(shī )这个体制，首要之事就是封堵住国家财政上的巨大黑洞，翦(jiǎn )除危害国家至高(gāo )利(lì )益的邪恶势力。　　就在钟元带(dài )着永宁公主回京的第一天，一个更大(dà )的在全国范围内(nèi )查贪惩恶的使命，落在了钟元的肩上。　　这一次，神宗交给钟元的是一把闪着珊瑚红光的御剑！