故事发生在解放前的四川阿坝地区。土司老麦琪（刘威 饰）有国民党撑腰，是当地有名的恶霸，他靠种罂(yīng )粟、制贩鸦片生存，并(bìng )拥有自己的武装，周边的土(tǔ )司们(men )不敢与之匹敌。他有两个儿子，长相英武的大少爷（仁青 饰）是他的继承人，天生愚钝的二少爷（李解 饰）早被他排除在接班人之外。由于连年大旱，无奈的饥民不(bú )得已投入麦(mài )琪麾下以求(qiú )温饱，二少爷也乐得讨取女土司女儿塔娜（范冰冰 饰）的欢心(xīn )。黄特派员借(jiè )机规劝二少爷兴(xìng )办商业，不久，大街上出现了钱(qián )庄，建立了税收体制，阿坝地区首次出现(xiàn )了商业集镇雏型。傻少爷的歪打正着令众乡民欢欣鼓舞，但大少爷此时眼中充满了杀(shā )机。此刻，解放的炮声已隐隐传来......